La Storia della Cannabis Medica

La cannabis medica ha una lunga storia che affonda le sue radici nei tempi antichi, quando gli antichi medici di varie parti del mondo la mescolavano in medicinali per curare il dolore e altri disturbi. Nel corso del 19° secolo, la cannabis fece la sua comparsa nell’ambito della medicina occidentale come opzione terapeutica. Negli anni successivi, notevoli progressi si sono susseguiti nell’ambito della somministrazione del farmaco. Inizialmente, le antiche popolazioni riducevano la cannabis in polvere, e la mescolavano al vino, per poi ingerirla.

Successivamente, negli anni ’70, fu creato il THC sintetico che veniva somministrato come farmaco sotto forma di capsula chiamato Marinol. Nonostante queste alternative, la modalità principale di somministrazione della cannabis rimane il fumo, poiché gli effetti si manifestano quasi immediatamente quando il fumo viene inalato. Tra il 1996 e il 1999, otto stati degli Stati Uniti hanno adottato politiche divergenti da quelle del governo federale favorendo la prescrizione della cannabis per scopi terapeutici. La maggior parte delle persone a cui viene prescritto il medicinale a base di marijuana lo fa per alleviare il dolore intenso che affligge le loro vite.

L’Antica Cina

In tempi antichi, nella regione di Taiwan, la cannabis, o meglio chiamata má 麻, significante “canapa; cannabis; intorpidimento”, o dàmá 大麻 in cinese, veniva coltivata e utilizzata principalmente per la produzione di fibra sin da circa 10.000 anni fa. Questa pianta aveva un ruolo centrale nella cultura e nell’economia della popolazione locale.

Secondo il botanico Hui-lin Li, il suo utilizzo in ambito medico risale a tempi molto remoti in Cina. La scoperta delle proprietà medicinali della cannabis da parte degli antichi umani sembra essere stata un naturale sviluppo. Infatti, già da allora la popolazione utilizzava i semi di canapa come fonte di cibo.

La più antica farmacopea cinese, il Shennong Bencaojing 神農本草經 (circa 100 d.C.), noto anche come “Shennong’s Materia Medica Classic”, include una descrizione dettagliata delle caratteristiche e delle proprietà della cannabis. Questo testo rappresenta un importante documento storico che testimonia l’utilizzo terapeutico della pianta già in quel periodo.

Hua Tuo, il primo chirurgo cinese noto, è conosciuto come il pioniere nell’utilizzo della cannabis come anestetico. Nel corso del II secolo d.C., Hua Tuo ridusse la pianta di cannabis in polvere e la mescolò con il vino per creare una soluzione da somministrare ai pazienti prima di un intervento chirurgico. La parola cinese per “anestesia”, che è “mázui 麻醉”, letteralmente significa “intossicazione da cannabis”. Secondo le ricerche di Elizabeth Wayland Barber, si può affermare che i cinesi avevano già una conoscenza delle proprietà narcotiche della cannabis fin dal I millennio a.C. Il termine “ma”, infatti, veniva già utilizzato con il significato secondario di “intorpidimento”. Barber suggerisce inoltre che i farmacisti cinesi di allora non stavano utilizzando la Cannabis sativa, conosciuta per contenere il THC, ma piuttosto la Cannabis indica, una varietà di pianta che proveniva molto probabilmente da regioni del sud-ovest.

Gli Antichi Paesi Bassi

Nel 2007, è stata rinvenuta una tomba tardo neolitica nei pressi di Hattemerbroek, Gelderland, che è stata attribuita alla cultura Beaker e che risale al periodo compreso tra il 2459 e il 2203 a.C. Ciò che ha attirato particolare attenzione degli archeologi è stata la scoperta di una concentrazione sorprendentemente alta di polline all’interno della tomba. Dopo cinque anni di meticolose indagini, gli studiosi hanno finalmente concluso che i pollini in questione erano principalmente di cannabis, con una quantità minore di olmaria.

Questa scoperta ha suscitato ulteriori interrogativi e l’argomento è stato oggetto di ulteriori studi. Grazie alle proprietà antipiretiche dell’olmaria, gli archeologi hanno formulato l’ipotesi che la persona sepolta nella tomba fosse molto probabilmente affetta da una grave malattia. In tal caso, si suppone che la cannabis sia stata utilizzata come antidolorifico per alleviare i sintomi.

L’Antico Egitto

Un assunto storico di notevole rilevanza nel campo della medicina antica è rappresentato dal ritrovamento di diversi manoscritti nel contesto dell’antico Egitto. Uno di questi è il celebre papiro Ebers databile intorno al 1550 a.C., i quali testimoniano l’impiego terapeutico della cannabis. Oltre a quest’opera, altri antichi papiri egizi quali il papiro Ramesseum III risalente al 1700 a.C., il papiro di Berlino del 1300 a.C. e il papiro medico Chester Beatty VI, databile anch’esso al 1300 a.C., fanno esplicito riferimento all’utilizzo medicinale della cannabis.

Nel contesto delle pratiche mediche, gli antichi egizi impiegavano la canapa, nota come cannabis, principalmente nella forma di supposte volte ad alleviare il dolore causato dalle emorroidi. Tuttavia, le testimonianze storiche ci rivelano che già intorno al 2000 a.C. gli antichi egizi facevano ricorso alla cannabis come rimedio per i disturbi oculari.

Tra gli esperti in egittologia che si sono dedicati a studiare questi antichi documenti, Lise Manniche ha sottolineato il riferimento specifico alla “cannabis medica vegetale” che si può rintracciare in diversi testi egizi, alcuni dei quali risalenti al XVIII secolo a.C. Tale menzione conferma l’esistenza di una consapevolezza riguardo alle proprietà medicinali della cannabis in epoche così remote e pone l’antico Egitto all’avanguardia nel campo dell’utilizzo terapeutico di questa pianta millenaria.

L’Antica India

La cannabis svolgeva un ruolo di grande importanza all’interno delle pratiche religiose e medicinali dell’antica India. Per numerosi secoli, i suoi abitanti riscontravano la presenza di questa pianta in vari aspetti della vita quotidiana. I testi antichi sopravvissuti attestano che le proprietà psicoattive della cannabis erano apprezzate e che i medici la utilizzavano per trattare una vasta gamma di disturbi e malattie. La cannabis era utilizzata per alleviare l’insonnia, il mal di testa e una serie di problematiche gastrointestinali, ma anche per lenire il dolore del parto.

Uno studioso e filosofo indiano esprimeva la sua opinione sulla natura e gli usi del bhang, una forma di cannabis, collegando il pensiero religioso alle pratiche mediche. Secondo lui, un’entità protettrice dimorava proprio nella foglia di bhang, e sognare le foglie, la pianta o l’acqua di questa sostanza era considerato un segno di fortuna. Un desiderio di consumare bhang, inoltre, era interpretato come un presagio di felicità. Questo filosofo riteneva che il bhang fosse in grado di rendere chiara la lingua dei chiacchieroni, ravvivare l’intelletto, conferire vigilanza al corpo e allegria alla mente. Questi erano i benefici pratici e indispensabili per i quali, secondo la sua concezione, l’Onnipotente aveva creato questa sostanza.

L’Antica Grecia

È attestato che gli antichi Greci sfruttassero la cannabis come rimedio per lenire le ferite e le lesioni presenti sui loro robusti cavalli. Non solo, ma nel contesto umano, adoperarono le foglie essiccate di questa pianta per curare le epistassi, ovvero le sanguinose emorragie dal naso. Per liberarsi dei fastidiosi parassiti come le tenie, gli antichi Greci usarono i semi di canapa.

Tuttavia, tra i molti usi della cannabis, spiccava in particolare quello più frequentemente tracciato. Questo utilizzo riguardava l’immersione dei semi verdi in acqua o vino, per poi ottenere un estratto caldo. L’estratto si utilizzava poi per affrontare sintomatologie infiammatorie e dolorose derivanti da un’occlusione dell’orecchio.

Non solo nell’antica Grecia, bensì anche nel V secolo a.C., l’erudito e storico greco Erodoto narra degli Sciti, popolazioni provenienti da regioni del Medio Oriente. In particolare, di come facessero un uso peculiare della cannabis nel contesto dei bagni a vapore. Questi particolari bagni, nei quali introducevano la cannabis, sembravano condurre le persone coinvolte in uno stato di fervore e frenesia insospettati.

Il Mondo Islamico Medievale

Durante il periodo medievale nel contesto del mondo islamico, anche i dotti medici arabi erano consapevoli delle svariate proprietà terapeutiche presenti nella Cannabis sativa. Essi sfruttarono ampiamente le sue capacità diuretiche, antiemetiche, antiepilettiche, antinfiammatorie, analgesiche e antipiretiche. La consideravano una preziosa risorsa medicinale che divenne parte integrante delle loro pratiche curative, estendendosi dal VIII fino al XVIII secolo.

Questi professionisti della salute valorizzarono le qualità della pianta, avvalendosene sia nelle formulazioni farmaceutiche sia in forma grezza. Svilupparono una conoscenza approfondita dei suoi effetti benefici e la prescrissero regolarmente per il trattamento di una vasta gamma di disturbi e malattie.

Grazie all’uso esteso e al conseguente studio sulla Cannabis sativa, i medici arabi notarono come essa potesse favorire la diuresi, mitigare i sintomi da nausea e vomito, ridurre o controllare le crisi epilettiche, attenuare le infiammazioni, alleviare il dolore e ridurre la febbre. Si impiegò queste proprietà terapeutiche per aiutare una vasta gamma di pazienti, promuovendo la guarigione e il benessere generale nel corso di lunghi secoli di pratica medica avanzata nella civiltà islamica.

Storia Moderna

Nella seconda metà del XIX secolo, c’è stato un crescente interesse da parte della comunità medica occidentale sull’utilizzo terapeutico della cannabis. Durante il 19° secolo, la cannabis era un ingrediente segreto in numerosi medicinali brevettati. Infatti, esistevano oltre 2.000 medicinali a base di cannabis prodotti da più di 280 diverse aziende prima del 1937. Tuttavia, con l’introduzione delle siringhe e dei medicinali iniettabili, l’uso terapeutico della cannabis iniziò gradualmente a perdere popolarità. L’invenzione di nuovi farmaci come l’aspirina favorì questo declino.

Un medico irlandese di nome William Brooke O’Shaughnessy è accreditato di essere stato uno dei precursori nell’introduzione dell’uso terapeutico della cannabis nella medicina occidentale. O’Shaughnessy, che era assistente chirurgo e professore di chimica presso il Medical College di Calcutta, condusse uno studio sull’efficacia della cannabis nel 1830. Inizialmente testò i suoi preparati su animali e successivamente li somministrò ai pazienti come cura per spasmi muscolari, crampi allo stomaco e dolori generici. Questi esperimenti pionieristici aprirono la strada per ulteriori ricerche mediche scientifiche, intraprese da O’Shaughnessy e altri medici come Moreau de Tours. Questi iniziarono a utilizzare la cannabis per trattare la malinconia, l’emicrania, come sonnifero, analgesico e anticonvulsivante.

A livello locale, i preparati a base di cannabis si vendevano senza prescrizione. Le autorità iniziarono quindi a introdurre leggi che richiedevano che questi preparati fossero contrassegnati con etichette di avvertimento in conformità con le leggi sui veleni.

Nel 1905, Samuel Hopkins Adams pubblicò una denuncia intitolata “The Great American Fraud” su Collier’s Weekly. Questa denincia portò all’approvazione del primo Pure Food and Drug Act nel 1906. Tale legge non proibiva l’alcol, i narcotici o gli stimolanti nei medicinali, ma richiedeva che i medicinali fossero etichettati come tali. Cercava inoltre di limitare le affermazioni esagerate o fuorvianti che spesso apparivano sulle etichette.

Durante il ventesimo secolo, i ricercatori si sono dedicati allo studio dei modi per individuare segni di intossicazione da cannabis. Così hanno scoperto che il fumo di questa sostanza aveva la capacità di ridurre la pressione all’interno dell’occhio. Questa scoperta avvenne nel 1955 all’Università Palacký di Olomouc, dove si descrissero gli effetti antibatterici della cannabis. A partire dal 1971, Lumír Ondřej Hanuš iniziò a coltivare piante di cannabis per poter condurre delle ricerche scientifiche mirate a due importanti settori di competenza dell’Università. Successivamente, gli estratti di marijuana ottenuti da queste coltivazioni trovarono un’applicazione presso l’ospedale universitario come trattamento per afte e foschia negli occhi.

Nel 1973, il dottor Tod H. Mikuriya riaprì il dibattito sull’utilizzo della cannabis come medicina, pubblicando un libro intitolato “Marijuana Medical Papers”. Egli ipotizzò che l’uso di questa sostanza potesse prevenire la cecità nei pazienti affetti da glaucoma. Inoltre, molti veterani del conflitto in Vietnam scoprirono che la cannabis poteva alleviare gli spasmi muscolari dovuti a lesioni alla colonna vertebrale subite in guerra.

Nel 1964, il dottor Albert Lockhart e Manley West iniziarono a condurre studi sugli effetti del consumo tradizionale di cannabis sulla salute nelle comunità giamaicane. Durante le loro ricerche, scoprirono che i membri del movimento rastafariano avevano tassi insolitamente bassi di glaucoma e che i pescatori locali si lavavano gli occhi con estratti di cannabis, convinti che ciò potesse migliorare la loro vista. Proprio Lockhart e West, nel corso degli anni successivi, svilupparono e nel 1987 ottennero il permesso di commercializzare il farmaco chiamato Canasol. Questo fu uno dei primi estratti di cannabis ad essere utilizzato a fini medicinali. Continuarono la loro ricerca e svilupparono ulteriori prodotti farmaceutici a base di cannabis, venendo in seguito premiati con l’Ordine al merito giamaicano per il loro lavoro.

In seguito, durante gli anni ’70, è stata sviluppata una versione sintetica del THC e approvata per l’utilizzo come farmaco (Marinol) negli Stati Uniti. Questo farmaco veniva fornito sotto forma di capsule da inghiottire. Tuttavia, i pazienti che lo hanno assunto si sono lamentati della difficoltà nel deglutire le capsule a causa della nausea violenta associata alla chemioterapia. Inoltre, rispetto alla cannabis fumata, le capsule sono più difficili da dosare con precisione poiché il loro effetto inizia molto più lentamente. Il fumo è rimasto la scelta preferita per molti pazienti in quanto fornisce un rapido sollievo dai sintomi e facilita notevolmente la regolazione del dosaggio. Per questi motivi, e considerando anche le difficoltà derivanti dal metabolismo dei cannabinoidi dopo l’ingestione, la somministrazione orale è probabilmente la forma meno soddisfacente per l’uso della cannabis.

Tra il 1996 e il 1999, gli elettori in otto stati degli Stati Uniti hanno espresso il loro sostegno alle prescrizioni medico-cannabiche o alle raccomandazioni fornite dai medici. Questi stati includono Alaska, Arizona, California, Colorado, Maine, Michigan, Nevada, Oregon e Washington, opponendosi alle politiche del governo federale. Nel maggio 2001, Russo, Mathre e Byrne hanno completato uno studio intitolato “The Chronic Cannabis Use in the Compassionate Investigational New Drug Program: An Examination of Benefits and Adverse Effects of Legal Clinical Cannabis”. Questo studio ha esaminato le principali funzioni corporee di quattro dei cinque pazienti statunitensi autorizzati a utilizzare la cannabis a scopo terapeutico. Hanno rilevato “lievi alterazioni polmonari” in due pazienti durante i tre giorni di test.

In Colorado, nel 2012, oltre 108.000 persone avevano ottenuto un certificato per l’uso medico della cannabis e il 94% di loro ha indicato il forte dolore come motivo principale per richiederlo, seguito dal 3% che lo ha fatto per il cancro e l’1% per l’HIV/AIDS. In media, i titolari di certificati erano uomini di 41 anni. Dodici medici avevano rilasciato la metà di tutti i certificati. Tuttavia, gli oppositori del sistema dei certificati sostengono che la maggior parte dei titolari sono tossicodipendenti che simulano o esagerano le loro malattie. I critici affermano che tre quarti dei pazienti di sesso maschile non rappresentano il modello tipico per i pazienti con dolore, ma rappresentano invece il modello tipico per i tossicodipendenti.

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